Transporte de mercancías peligrosas: generalidades
La utilización generalizada de sustancias o materias que podríamos denominar peligrosas, se ha desarrollado de una manera espectacular en esta última parte del siglo XX.
Por materia peligrosa, entendemos toda sustancia o producto que durante su fabricación, manejo, transporte, almacenamiento o uso pueda generar o desprender vapores, humos, polvos, gases o fibras capaces de producir efectos infecciosos, irritantes, inflamables, explosivos, corrosivos, asfixiantes, tóxicos o de cualquier otra naturaleza peligrosa, o que pueda generar radiaciones ionizantes, en cantidades o concentraciones que tengan alguna probabilidad de lesionar la salud de las personas que entren en contacto con ellas o que pueden causar daños materiales en instalaciones o al medio ambiente, según se recoge en el Real Decreto 387/1996 de 1 de marzo, por el que se aprueba la Directriz Básica de Planificación de Protección Civil ante el riesgo de accidentes en los transportes de mercancías peligrosas por carretera y ferrocarril.
El transporte de estas materias plantea ciertas exigencias tanto a las empresas especializadas, como a las autoridades que regulan y vigilan los aspectos que rodean a dicho transporte, en lo que se refiere a la seguridad del mismo. El problema a resolver radica en el riesgo que se genera al tener que trasladar unos determinados productos peligrosos en sí mismos y en el hecho de tener que garantizar una óptima seguridad durante dicho traslado o transporte, tanto para la propia mercancía y para las instalaciones de 
transporte, como y principalmente, para las personas que entren en contacto con ellas, los bienes materiales que se encuentren en sus proximidades y el medio ambiente por el que circulen.
El número de mercancías peligrosas es muy elevado. El Comité de Expertos de las Naciones Unidas para el transporte de mercancías peligrosas mediante las "Recomendaciones para el transporte de mercancías peligrosas", también conocido como Libro Naranja, cifra en unas 3.000 las más importantes desde el punto de vista de su peligrosidad e importancia socio-económica, de su producción y transporte.
La forma que utiliza esta recomendación para ordenar y clasificar las mercancías peligrosas consiste en asignar un número de identificación de cada materia, denominado número ONU a cada materia que se transporta. Se presentan dos listados ordenados por su orden alfabético y por su número ONU.
Los principales modos de transporte de las mercancías peligrosas que se utilizan son: carretera, ferrocarril, transporte marítimo y transporte aéreo. Cada uno de estos modos de transporte tiene un acuerdo internacional que regula los principales aspectos de su transporte. Por otra parte, España regula todo lo correspondiente al transporte de mercancías peligrosas mediante legislación específica. Nos fijaremos en los aspectos relacionados con el transporte por carretera y ferrocarril, pues son los más importantes y usuales.
Los principales aspectos que hay que analizar en el transporte de mercancías peligrosas son los siguientes:
Clasificación de las mercancías peligrosas - Etiquetas de peligro
- Paneles naranja
- Números de identificación de peligro
- Listados de materias
- Mapas de flujos
- Emergencias: clasificación
- Regulaciones internacionales
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